บทที่ 2

เรือลำนี้จะล่องอยู่ในทะเลเป็นเวลาสิบสามวัน อัลเบอร์ต้าจึงต้องรีบหาทางรวบรวมน้ำดื่มและอาหารให้เพียงพอ รวมถึงหาที่ซ่อนตัวที่ปลอดภัยด้วย

เรือสำราญลำนี้มีทั้งหมด 11 ชั้น โดยชั้นหนึ่ง สอง และสามจะมีห้องครัวขนาดใหญ่พร้อมพื้นที่เก็บอาหาร ส่วนชั้นสี่ถึงเก้ามีเพียงห้องอาหารเล็กๆ แต่ยิ่งชั้นสูงขึ้นเท่าไหร่ ผู้โดยสารก็ยิ่งหรูหราและอาหารก็ยิ่งเลิศรสมากขึ้นเท่านั้น ส่วนชั้นล่างที่หนึ่งและสองเป็นที่ตั้งของโรงอาหารขนาดใหญ่สำหรับลูกเรือ

อัลเบอร์ต้าไม่ได้มุ่งหน้าไปยังห้องครัวชั้นหนึ่งทันทีตามที่ประกาศบอก ในเมื่อเธออยู่บนชั้นสอง เธอจึงตัดสินใจสำรวจห้องครัวของชั้นนี้ก่อน

ระหว่างทางเธอไม่เจอปัญหาอะไรเลย ห้องครัวขนาดใหญ่ว่างเปล่า และห้องเก็บอาหารที่อยู่ติดกันก็ไม่ได้ล็อกและไม่มีคนเฝ้า

เมื่อนึกย้อนไปตั้งแต่ขึ้นเรือมา อัลเบอร์ต้าก็ตระหนักว่าเธอยังไม่เห็นลูกเรือเลยแม้แต่คนเดียว แต่ก่อนที่เรือจะออกเดินทาง เธอก็ไม่ทันสังเกตว่ามีลูกเรือจำนวนมากเดินลงจากเรือไปเช่นกัน

ลูกเรือคงไม่ได้หายตัวไปเฉยๆ พวกเขาอาจกำลังซ่อนตัวอยู่หรือไม่ก็ปะปนอยู่กับผู้โดยสาร

อัลเบอร์ต้าหารถเข็นมาคันหนึ่งแล้วบรรทุกถังน้ำดื่มขนาดใหญ่ ขนมปังที่เก็บได้นาน แครกเกอร์ และอาหารกระป๋องจนเต็ม เธอใช้ผ้าปูโต๊ะคลุมรถเข็นไว้แล้วเข็นกลับไปที่ห้องพักของเธอ

เมื่อผู้โดยสารขึ้นเรือ พวกเขาจะได้รับจัดสรรห้องพัก อัลเบอร์ต้าตรวจสอบห้องพักของเธอเพื่อหากล้องวงจรปิด เครื่องดักฟัง หรืออันตรายอื่นๆ เป็นอันดับแรก

เธอซ่อนเสบียงอาหารไว้ แล้วหยิบน้ำสองสามขวดกับแครกเกอร์สองสามห่อใส่กระเป๋า ก่อนจะออกเดินทางเพื่อหาที่ปลอดภัยแห่งที่สอง

คนฉลาดมักจะมีแผนสำรองเสมอ การหลีกเลี่ยงความเสี่ยงกลายเป็นสัญชาตญาณของอัลเบอร์ต้า ซึ่งเป็นทักษะที่เธอฝึกฝนมาจากการฝึกอบรม

ในฐานะเด็กจากเกาะพาราไดซ์ อัลเบอร์ต้าถูกเลี้ยงดูมาเพื่อใช้ประโยชน์ในฐานะสินค้า เดิมทีเธอถูกฝึกให้เป็นนักฆ่า แต่เมื่ออายุสิบสี่ รูปร่างที่เริ่มเป็นสาวและใบหน้าที่งดงามทำให้ผู้ควบคุมของเธอเปลี่ยนแผน พวกเขาสอนให้เธอเป็นดาวเด่นและใช้วิธีใช้รูปโฉมของเธอยั่วยวนผู้ชาย โดยตั้งใจจะส่งเธอไปอยู่กับนักการเมืองเพื่อใช้เป็นเครื่องมือต่อรอง

แต่นั่นเป็นเพียงเรื่องในอดีต

ตอนนี้ อัลเบอร์ต้ากำลังจดจำแผนผังของเรือสำราญไว้ในใจขณะมุ่งหน้าลงไปยังชั้นล่างที่สอง ที่ท้ายเรือ เธอพบบริเวณที่เก็บเรือชูชีพ

แต่ที่น่าตกใจก็คือ เรือชูชีพทุกลำถูกทำลายโดยเจตนา

นั่นหมายความว่าทุกคนติดอยู่กลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่นี้

อัลเบอร์ต้ายังคงค้นหาต่อไป บริเวณที่เก็บเรือชูชีพมักจะมีอุปกรณ์ฉุกเฉินอื่นๆ เช่น พลุสัญญาณและนกหวีดเสียงดัง หลังจากเดินวนรอบบริเวณนั้นสองรอบ เธอก็พบซอกหลืบที่ซ่อนอยู่แห่งหนึ่ง

และก็ไม่น่าแปลกใจเลยที่อุปกรณ์ฉุกเฉินทั้งหมดหายไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม ซอกหลืบนั้นลึกและมีลักษณะคล้ายทางเดิน ทำให้เป็นที่ซ่อนตัวที่ดีพอใช้ได้

ขณะที่เธอก้มตัวลงเพื่อคลานเข้าไป ทันใดนั้นเธอก็ได้ยินเสียงครางแผ่วเบา เหมือนเสียงร้องเบาๆ ชั่ววูบของลูกแมวแรกเกิด จนทำให้อัลเบอร์ต้าสงสัยว่าเธอหูแว่วไปเองหรือเปล่า

เธอเคาะผนังเพื่อทำให้เกิดเสียง หวังจะล่อให้สิ่งที่ซ่อนอยู่ข้างในปรากฏตัวออกมา

และก็ได้ผล มีบางอย่างติดกับ ศีรษะเล็กๆ โผล่ออกมาสอดส่อง "คุณลุงเหรอครับ"

อัลเบอร์ต้าตกใจมากที่พบว่ามีเด็กซ่อนตัวอยู่ที่นั่น!

เมื่อรู้ว่าเป็นคนแปลกหน้า เด็กคนนั้นก็รีบถอยกลับเข้าไป ขดตัวลึกเข้าไปอีกและตัวสั่นเทา

อัลเบอร์ต้าลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเข้าไปหาเด็กชายแล้วถามว่า "นี่หนู เป็นใครน่ะ แล้วมาซ่อนตัวทำอะไรอยู่ตรงนี้"

ด้านหลังกล่องบางใบที่ใช้เป็นที่กำบัง พื้นปูด้วยผ้าห่มและผ้าขนหนู เด็กคนนั้นมีไฟฉาย น้ำ อาหาร และแม้กระทั่งถังใบเล็กๆ ที่ใช้เป็นส้วมชั่วคราว

เห็นได้ชัดว่ามีคนอื่นคิดว่าที่นี่เป็นที่ซ่อนที่ดีและได้นำเด็กมาซ่อนไว้ที่นี่

อัลเบอร์ต้าเหลือบมองถังใบนั้น คนที่เตรียมของเหล่านี้คงคาดการณ์ไว้แล้วว่าเด็กอาจจะต้องซ่อนตัวเป็นเวลานาน

"หนูอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้ว" อัลเบอร์ต้าถามอย่างอ่อนโยน เธอหยุดห่างออกไปสองสามก้าวเพื่อไม่ให้เขาตกใจ

เด็กชายสวมรองเท้าดีไซเนอร์คู่ใหม่เอี่ยม ซึ่งหมายความว่าเขามาจากครอบครัวมีเงิน ดังนั้นอัลเบอร์ตาจึงคิดว่าเขาไม่ใช่คนจากเกาะสวรรค์

“ผมไม่รู้ครับ มันผ่านมาหลายวันแล้ว” เด็กชายร้องไห้สะอึกสะอื้น เสียงสั่นเทาด้วยความกลัวและความเศร้า “คุณอาบอกให้ผมรอท่านกลับมาที่นี่”

อัลเบอร์ตาทำอะไรไม่ถูกเล็กน้อย เธอรับมือกับเด็กไม่เก่ง แต่แล้วเธอก็สังเกตเห็นสร้อยคอที่กำแน่นอยู่ในมือของเด็กชาย... นั่นมันของลอว์เรนซ์!

ลอว์เรนซ์ผู้มั่งคั่งและมีรสนิยมสูงส่งมักจะใช้เสื้อผ้าและเครื่องประดับที่สั่งทำขึ้นเป็นพิเศษเสมอ อัลเบอร์ตรารู้ทุกเรื่องเกี่ยวกับเขาและไม่มีทางจำของใช้ของเขาผิดได้

เธอรู้ว่าลอว์เรนซ์มีหลานชายวัยห้าขวบ เมื่อสิบวันก่อน ลอว์เรนซ์ไปหาเขา อัลเบอร์ตาตั้งใจจะแอบตามไป แต่ก็เกิดอุบัติเหตุทางรถยนต์ทำให้เธอช้าไป พอเธอไปตามหาลอว์เรนซ์ เขาก็หายตัวไปแล้ว

หลังจากนั้นเธอได้สืบเรื่องของตระกูลโกเมซและไม่เคยได้ยินข่าวเด็กหาย ลอว์เรนซ์เองก็เคยยืนยันหนักแน่นว่าจะไม่กลับมาที่เกาะสวรรค์ แต่ถ้าเด็กคนนี้ตกอยู่ในอันตราย การหายตัวไปอย่างกะทันหันของลอว์เรนซ์ก็สมเหตุสมผล!

แต่คำถามคือ แล้วลอว์เรนซ์อยู่ที่ไหน?

เขาไม่มีทางทิ้งเด็กไว้ลำพัง ความเป็นไปได้เดียวคือมีบางอย่างเกิดขึ้นกับเขา

หัวใจของอัลเบอร์ตาหล่นวูบ เธอสูดหายใจลึกเพื่อสงบสติอารมณ์

“คุณอาของหนูชื่อลอว์เรนซ์หรือเปล่า” อัลเบอร์ตาถามเบาๆ เพราะกลัวว่าเด็กอาจจะจำชื่อผู้ใหญ่ไม่ได้ เธอหยิบรูปถ่ายของลอว์เรนซ์ออกจากกระเป๋า “ใช่คนนี้ไหม”

“คุณอาลอว์เรนซ์!” เด็กชายอุทานอย่างประหลาดใจ แล้วถามว่า “คุณมีรูปคุณอาลอว์เรนซ์ได้ยังไง คุณเป็นใครครับ”

“น้าเป็นแฟนของคุณอาหนูไง! เรียกน้าว่าอัลเบอร์ตาได้เลย” อัลเบอร์ตาตอบโดยไม่ลังเล

ด้วยความระแวดระวังของลอว์เรนซ์ เขาต้องรู้ตัวอยู่แล้วว่าเธอกำลังจับตาดูเขาอยู่

มีคำอธิบายเดียวเท่านั้น คือลอว์เรนซ์จงใจปล่อยให้เป็นเช่นนั้น!

ดังนั้นตอนที่เธออ้างกับตำรวจว่าลอว์เรนซ์เป็นแฟนของเธอ มันก็ไม่ได้โกหกไปเสียทั้งหมด

เด็กชายทวนคำ “อะไรนะครับ คุณเป็นแฟนของคุณอาเหรอ”

“ใช่แล้ว!” อัลเบอร์ตาตอบอย่างร่าเริงพลางกวักมือเรียก “หนูชื่อโรเดอริก โกเมซ แต่ทุกคนเรียกหนูว่าร็อดดี้ใช่ไหม มาหาน้าสิ”

เมื่อมองดูอีกครั้ง เค้าหน้าของโรเดอริกก็ละม้ายคล้ายลอว์เรนซ์จริงๆ เขามีดวงตากลมโตฉ่ำน้ำ ดูน่ารักน่าเอ็นดู

โรเดอริกไม่รู้สึกถึงเจตนาร้ายจากอัลเบอร์ตา แต่ลอว์เรนซ์เคยบอกเขาว่าอย่าไว้ใจใคร เด็กชายจึงยังคงยืนอยู่ที่เดิม กำสร้อยคอของลอว์เรนซ์ไว้แน่น พลางมองอัลเบอร์ตาอย่างระแวดระวัง

อัลเบอร์ตาไม่ได้เร่งรัด เธอรออย่างใจเย็น และใช้เวลานั้นจัดระเบียบที่หลบภัยเล็กๆ แห่งนี้ให้เรียบร้อย พร้อมกับเติมน้ำและอาหารจากกระเป๋าของเธอเพิ่มเข้าไปกับเสบียงที่ลอว์เรนซ์ทิ้งไว้

ที่ปลอดภัยแห่งนี้ซ่อนตัวอยู่อย่างดี การที่ทั้งเธอและลอว์เรนซ์เลือกที่นี่เหมือนกันแสดงให้เห็นถึงความเข้าใจบางอย่างระหว่างคนทั้งสอง

การกระทำของอัลเบอร์ตาทำให้โรเดอริกนึกถึงวันที่ลอว์เรนซ์ทิ้งเขาไว้ที่นี่ เขาวิ่งเข้าไปหาอัลเบอร์ตาแล้วร้องไห้ “ผมไม่อยากอยู่ที่นี่อีกแล้ว! คุณน้าอัลเบอร์ตา ผมกลัว!”

คำว่า ‘คุณน้า’ สั่นสะเทือนหัวใจของอัลเบอร์ตา

“ไม่ต้องกลัวนะ น้าจะพาหนูไปด้วย” เธอกอดเขาไว้แล้วลูบศีรษะ สัมผัสได้ถึงเหงื่อเย็นๆ บนหนังศีรษะของเขา

โรเดอริกสามารถอยู่คนเดียวในที่เล็กๆ มืดๆ แบบนี้มาได้หลายวัน แสดงให้เห็นถึงความเข้มแข็งที่มากกว่าผู้ใหญ่หลายคน แต่เขาก็มาถึงขีดจำกัดแล้ว

เมื่อรู้สึกถึงมืออันอบอุ่นของอัลเบอร์ตา เส้นประสาทที่ตึงเครียดของโรเดอริกก็เริ่มผ่อนคลาย เขาทำจมูกฟุดฟิดแล้วถามว่า “คุณน้าอัลเบอร์ตา คุณอาลอว์เรนซ์อยู่ที่ไหนครับ ท่านจะกลับมาเมื่อไหร่”

“น้าก็ไม่รู้เหมือนกัน” อัลเบอร์ตาค่อยๆ แกะสร้อยคอที่ชุ่มเหงื่อออกจากมือของโรเดอริก เช็ดให้สะอาด แล้วสวมกลับไปที่คอของเขา “แต่เราจะตามหาเขาให้เจอ”

เธอพาโรเดอริกออกจากที่หลบภัยที่ซ่อนอยู่ ปิดทางเข้าและทำที่กำบังเพิ่มเติมในบริเวณใกล้เคียง จากนั้นเธอก็อุ้มโรเดอริกขึ้นมา โดยตั้งใจจะกลับไปที่กระท่อมของพวกเขา

ขณะที่พวกเขาเดินผ่านดาดฟ้าชั้นหนึ่ง ก็พบกับกลุ่มผู้โดยสารจำนวนมากกำลังมุ่งหน้าไปยังห้องครัว

อัลเบอร์ตามองดูนาฬิกาข้อมือ เป็นเวลา 11:54 น. เหลือเวลาไม่ถึงหกนาทีก่อนจะถึงเวลาที่ประกาศไว้